Από τον εμφύλιο στο Καμερούν ως τον Παναθηναϊκό, τα κλιμάκια της ΕΣΚΑ και τον δρόμο του κολεγίου στις ΗΠΑ (West Virginia)… Είναι από τις απίθανες ιστορίες μέσα από το Μπάσκετ και την κοινωνία. Η διαδρομή του Αφρικανού πρόσφυγα, Σανέλ Μπάλα-Καγιού, ο οποίος βρέθηκε από τις φλόγες του εμφύλιου πολέμου στο Νότιo Kαμερούν στον Παναθηναϊκό…
Ο 19χρονος σήμερα Σανέλ ούτε φανταζόταν πριν λίγα χρόνια ότι θα έπαιζε μπάσκετ, πολύ περισσότερο ότι θα έκανε προπόνηση σε επαγγελματικά πρότυπα. Ο Καμερουνέζος βρήκε ανοιχτή την πόρτα της διεξόδου από τα προβλήματα, μέσα από το μπάσκετ, μέσα από τα τμήματα υποδομής του Παναθηναϊκού στην ΕΣΚΑ και πλέον άνοιξε τα φτερά του για το αμερικανικό όνειρο (και κολέγιο).
Στην πατρίδα του το Καμερούν, ο Σανέλ έπαιζε ποδόσφαιρο. Η φωτιά του εμφύλιου πολέμου στο Νότιο Καμερούν, έβαλε προσωρινά φρένο στις φιλοδοξίες του να πετύχει στον αθλητισμό. Μόλις 15 χρόνων, ένα νεαρό δίμετρο παλικάρι έμεινε μόνος του. Δίχως οικογένεια, δίχως στήριγμα, σχεδόν χωρίς ελπίδα. Ακολούθησε το ματωμένο μονοπάτι χιλιάδων προσφύγων και βρέθηκε από την εμπόλεμη περιοχή του αρχικά στην Τουρκία και μετά από έναν χρόνο αναμονής, η μοίρα τον έφερε στην Ευρώπη και την Ελλάδα.
Φιλοξενήθηκε σε δομή προσφύγων στην Αθήνα και πριν όλα ξεκίνησαν από μια συνάντηση των ανθρώπων του μπασκετικού Παναθηναϊκού με τους υπεύθυνους της δομής. Η κίνηση αυτή ήταν αρκετή για να του δώσει το δικαίωμα στο όνειρο. Να του ανάψει τη φλόγα της ελπίδας. Ο Γιώργος Καλαϊτζής το πήρε πάνω του και αποδεικνύοντας με πράξεις και όχι με… λόγια το κοινωνικό πρόσωπο του αθλητισμού και την ευαισθησία του, πήρε τον Σανέλ από το… χέρι και του άνοιξε την πόρτα του συλλόγου. Του έδωσε μια ευκαιρία που ο ίδιος δεν άφησε να πάει χαμένη.
Ο Σανέλ βρέθηκε ξαφνικά στα 16 του χρόνια, 7.000 χιλιόμετρα μακριά από την πατρίδα του, μόνος σε μια ξένη χώρα να παίζει για πρώτη φορά μπάσκετ στη ζωή του! Ούτε τα βασικά του αθλήματος δεν γνώριζε ο Καμερουνέζος πρόσφυγας, όμως οι άνθρωποι του Παναθηναϊκού τον βοήθησαν να μάθει μπάσκετ και σταδιακά να εξελιχθεί. Και μέσα σε σκάρτα δύο χρόνια η πορεία του είναι εντυπωσιακή.
Ο αθλητής προκαλεί δέος με την αθλητικότητα και τα προσόντα του. Ξεχωρίζει για την αμυντική του προσήλωση, έχει αξιοπρόσεκτα στατιστικά στον τομέα των ριμπάουντ και ήταν ένα από τα βασικά στελέχη της Rising Star ομάδας Κ18 του Παναθηναϊκού. Όσο ταλέντο μπορεί να του λείπει, άλλη τόση “ψυχή” βγάζει στο παιχνίδι του και τα ισοσκελίζει όλα με την αθλητικότητά του.
Συμμετείχε δε σε προπόνηση και της πρώτης ομάδας του Παναθηναϊκού.
Ο Δημήτρης Ποδαράς στήριξε επίσης από την πρώτην στιγμή τον νεαρό αθλητή και ο Καμερουνέζος κέρδισε έτσι κι αλλιώς τους πάντες με το ήθος, την εργατικότητα και την επιμονή του. Στόχος του να ξεπεράσει τον εαυτό του. Να πατήσει κορυφές, να φτάσει όσο πιο ψηλά, με έμπνευση το ίνδαλμά του, τον Γιάννη Αντετοκούνμπο και πίστη στις δυνάμεις του. Ευελπιστεί να έχει και την ελληνική ιθαγένεια ανά χείρας, ώστε να θεωρείται στην πορεία και με την βούλα δικό μας παιδί, Ελληνας!
